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非洲人视头发如生命。多彩多姿的发型，再配以各种装饰品，如名贵的珠子、美丽的鲜花等等，使整个头部成了一件完美的艺术品。其实，非洲人的头发，除了给人以美感和反映时尚激情外，更具有深远的民族含义。
生活在贝宁阿波美密林中的人,发型非常古怪，光秃秃的前额、头顶和后脑上各留了一绺头发，并且三点成一线。在格里奥民间的弹唱艺人中流传着这样一种解释：第一绺头发的意思是，我们的妻子使我们灭亡，或者来自妻子的危险正在降临；第二绺，不要怀疑我们真诚的朋友；第三绺，养子代替不了亲生的儿子。阿波美的男子，真的以这种发型的象征意义作为自己生存和理想世界的准则，千百年未变。
在塞内加尔和西非各国的边远地区，常常可以看到人们把头剃得光光的，只在左耳上方留下一块形同孤岛状的头发。如果是逃兵或骗子、小偷，就在这块孤岛上用烧红了的烙铁烫上一个终生都不能磨灭的印记。
非洲有些民族深信，头发里面集中了机体中的精华。在贝宁的一些村落里，婴儿一出生就精心地保护好头发，并期待其像庄稼那样快速生长，因为头发是抗拒疾病的一种力量。相反，老年人病危时，则要剃成光头，以便把这种力量从头发中驱逐到机体中去，恢复人的生命力或延长一点寿命，以便远离家乡的亲属能赶回来，曜听亲人最后的遗嘱。
非洲人关于头发的情结真让人百思不得其解。一次，马里旅游局组织我们这些外国记者到马里东部尼日尔河拐弯处参加多贡人的节日。部族的头人给所有的记者出了一个难题：必须由当地的理发师剪光记者的头发。多贡人认为，这样，记者们就失去了隐藏在头发中的魔力，从而也就消除了威胁他们仪式纯洁性的某种力量。来自文明社会的绝大部分记者竟没有拒绝这十分滑稽的要求，以一颗虔诚的心观看了那个未知社会盛大而民风质朴的施礼仪式。
发型在非洲可以表明一个人的民族属性、性格特点，以至易于激动的情绪。妇女剃光头，一般暗示她的寡妇身份。几内亚的富尔贝人在头顶上留一绺突出的额发，纪念从前把他们的祖先从灾难中拯救出来的凤头袖鸟。在尼日尔，如果看到小孩子头上梳一条、两条或三条小辫子，则表明他们失去了父亲、母亲或双亲。无论是男人或女人，若是把头发弄得乱蓬蓬的，往往意味着是在戴重孝或失去了亲密的伙伴。当然，非洲也不乏前卫青年，故意梳成散乱的发型，背叛他们认为过时的传统。
西非大陆有一种说法：发型造就人。我们也常常会在美国电影中看到梳鸡冠头的社会青年，其实这种发型来源于非洲，意义迥然。几内亚的科尼亚克人认为，公鸡体现高贵，是力量与美的象征。所以男人喜欢把头发梳成高高的鸡冠状，将其四周剃光，远远望去犹如一个突出的鸡冠竖在头上，这是一种天赋和力量的自我表现，也代表着积极的人生观。而对于非洲那些离不开骆驼的游牧民族来说，他们需要骆驼的耐性和吃苦耐劳，就像人需要空气一样，所以会把头发梳成驼鞍状。
马赛族妇女喜欢剃光头，她们的民族习惯是头越光越美。相反，男人却个个长辫垂落，并用油脂、泥土或其他能代替胶水的东西把头发浆成硬挺挺的。乌干达讲究实际的迪丁人把头发梳成蘑菇伞形，以遮蔽强光，保护视力。还有很多非洲人给自己的长辫起了名字，比如“羊内脏”、“小枕头”、“鬼迷住了你”，我们非洲之行的本地导游的长辩叫“敲打妻子的棍子”。
由于对头发和发型的玄妙解释，理发行业也就难免带有神秘色彩。比如，在萨拉科尔人的农村里，理发师无论男女总是在显眼的地方工作。他们煞有介事地专门在集市上或闹市区支起大太阳伞，有时也在大的树阴下，一边哼着古老的小调，一边在端坐着的顾客头发上施行“妖术”。两个相互开开玩笑，谈论着农村的新鲜事，发出阵阵爽朗的笑声··· ···由于情绪好，主顾似乎都忘记了理发这项本职工作。理发师用他那灵巧的双手，依照各部族的特点和爱好，可以在千变万化的发式中给人不同的美感享受。就拿辫子的多少来说，也因各部落发式的含义不同而各异。传说，马里的多贡人起源于8个神圣的家庭，至今也还分为8个氏族。他们就要求理发师能准确地编成80条辫子，这种发型被称作“库塔里”，即“民族团结”之意。这样一个颇具民族感的发型虽说工序繁琐，可也难不倒理发师。
在非洲街头，我们曾仔细观看过一个理发师工作。他在抽不到一根烟的工夫，给一个刚果彭德的年轻姑娘做了十分酷的造型：将头发梳成圆形的，在上面再梳许多小辫子向四周竖立着，形同游击战士头上戴的用树枝编成的帽圈儿。大家没有一丝以往在理发店里那种烦躁厌倦的感觉，相反倒饶有兴趣地像观看一件民间工艺品似的。
非洲最美的头发造型恐怕要数几内亚的科尼亚吉人了。他们头上装饰着一个立着的大车轮，美其名曰“光轮”，周围的头发便象征着充满生命质感的太阳光线。而装饰的贝壳、珠子和一些奇形怪状的手工制品，则象征着丰收。
用发型来区分一个人的社会地位和富裕程度，这在世界上其他地方是很难成立的。而在非洲的莫西人、纳贝人的传统行政官的家里做客，你会很容易地学会按不同的发式区分谁是侍卫、军人和仆人。
非洲人普遍认为，接近天空和土壤的蓝黑色头发是大自然的恩赐，也是最美的。他们用泥土粘连头发，以增强头发的天然属性。但是由于非洲的自然原因，再美的头发也会因落满热带灰尘而失去光泽，变成灰色和深棕色。不要担心，聪明的非洲姑娘会及时地用烟黑涂染，并搽上用薰衣草、干鸡舌香花、相思树皮的汁做成的发油，于是头发又散发出接近天空和土壤的美丽色泽，并飘逸着淡淡的芳香。
（王 炜摘自《人物周报》2003年2月14日）