“惊堂木”为旧时官员审案时用以拍打桌案、吓唬受审者的小木块。它的正式名称叫“气拍”，俗称为“惊堂木”。
“惊堂木”具有严肃法堂以壮官威，惊吓和震慑受审者的作用。“惊堂木”多以不易开裂的枣、梨、檀、黄杨木等材料做成，不见统一定制，用得顺手就行。
“惊堂木”在不同身份的人手中，其叫法各不相同、皇帝用的“惊堂木”称为“震山河”，表明他是一统江山的主人；宰相等一二品大员用的“惊堂木”叫“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷振兴纲纪；元帅、将军等高级武官手中也有这么个小木块，人们称之为“惊虎胆”；只有普通官员手中的那个小木块才叫做“惊堂木”。
其实，类似于“惊堂木”的小木块并不只是官员们手中才有，在不同行业的普通人手中也有这些东西。比如，和尚们用的叫“醒木”，说书人持的叫“止语”。但它们不能算是真正意义上的“惊堂木”了。
（刘俊杰摘自《知识窗》）